В Африке уничтожается лагерь наемников, пораженный эпидемией мощнейшего вируса, но смертоносная бактерия проникает и в США. Распространитель болезни — маленькая обезьянка, привезенная в американский зоомагазин контрабандным путем. Военные врачи-эпидемиологи, в числе которых полковник Сэм Дэниелс (Дастин Хоффман), срочно вылетают в эпицентр заражения. Драматизм ситуации заключается в том, что высшим военным руководителям хорошо известен этот вирус — и у них даже есть сыворотка, способная его обезвредить. Но высокопоставленные злодеи запретили давать ход спасительному препарату, объясняя это интересами национальной безопасности. Новое противоядие может быть получено лишь из крови обезьянки, первоначального носителя болезни. Однако место ее нахождения неизвестно. Эпидемия стремительно распространяется. Если Сэм не успеет, все население города, в котором находится и его жена, по приказу президента будет уничтожено ядерной бомбой.